「……てめぇ」

呻く様に怒気を吐き出す智哉の視線は、目の前の女に収縮されていた。傷ついた美鶴の髪を片手に掴み、剣の刃をに舌を這わせている、全く美鶴と同じ容姿、声をした女に。

「はは…貴方が来ないから私が美味しく頂いちゃったわ」

哂いながら、美鶴に唾を吐きかける女。言葉を出さない智哉に視線を戻し、卑屈な含み笑いを浮かべる。

「…どうしたの？貴方の欲望を、私が叶えてあげたんだけど。ふふ…あははははっ！感謝で言葉も出ないかしら？」

女は高々に笑い出した。それが智哉の意識を刺激する。同じ声、同じ容姿、それだけでも殺したいぐらいに腹が立つのに、それでいて美鶴に手を出すなど、と。
彼自身も一歩間違えれば、目の前の女と同じになっていたのだと思うと、さらに憎悪が増大する。

「あぁ、無いな。だから…死ね！！『美鶴は、俺のモノだっ』！！」

叫びが意思を具現化する力となり、ソレは闇と化し一つの貌を創る。目覚めた貌は死の世界を作り出し、決戦の場となっているタルタロスのホールを一面の黒に塗りつぶす。

「…タナトス！！」

闇から漆黒の死神が浮かび上がり、女に襲い掛かる。

「……っ！？」

だが、女は剣を一閃させ、タナトスを消し去り、薄ら笑いを浮かべ佇んでいる。逆に、智哉の左肘から先が凍りついている。

「あはっはっ！この女でも勝てなかったのよ？貴方が私に勝てるわけないでしょ！！」

女の笑い声がホールにこだました。女の身体が青く輝き、ペルソナの力が一面を吹き飛ばす。壁が、天井が、床が凍りついていき、銀世界を彩る。

「吼えてろ！」

続けざまに銃弾を撃ちつくし、タナトスを再び具現化させる。死の闇を目くらましに使い、四角から凍りついた左腕を剣ごと突き出す。

「……ペンテレシア！！」

だが、女のペルソナに吹き飛ばされ、氷の壁に叩き付けられる。受けた衝撃からくる胸の激痛と息苦しさで身じろぎ一つ出来ない。

「くそ…美鶴…ッ」

意識が朦朧としながらも、美鶴に手を伸ばし、呻くように這い進む。

「……何、そんなにこの女が返して欲しいの？」

つまらなそうに、冷ややかに智哉を見つめ、手に掴んでいた美鶴を投げた。嫌な音をたて、智哉の横に転がってくる。
息はしてなかった。だが、僅かに流れる鼓動が聞こえる。青白い顔が目の前にある。身体の至る所に血がこびり付いていて、右足はありえない方向に曲がってて、折れた剣の刃が腿に刺さっている。

「もう終わり？この程度で？」

美鶴を見つめている智哉を実に不満げに見下し、女はつまらなそうに溜息をついた。

「…………」

智哉は顔を床に伏せて動かない。凍った左手が震え、かちかちと音を立てる。その音に合わせるように身体から黒い闇が漏れ出していく、氷の部屋から反射されてくる光も映さないほどの暗黒が。

「……ま、ニュクスに喰われるか、此処で死ぬかの違いだし。私の願いが適わないのは残念だけど」

女が剣を智哉に突き刺した。だが、刺さらなかった。

「…？」

手ごたえが無いのを不信に思い、女は剣を抜いた。刃は半分消えていた。智哉に突き刺した刃は、智哉に届く前に闇に喰われていた。

「………っ！？」

その闇はゆっくりと剣を喰らいながら女の腕に伸びていく。女が慌てて飛びのいたときには、肘から先が消えていた。

「……は？」

血も吹き出さない両腕から智哉に視線を映す、智哉はただ、ふらつきながら立ち上がろうとしていただけだった。しかし、その身体から漏れ出している暗黒が、生き物のように大きくうねっている。

「……コレはおかえしだ。釣りはいらねぇ」

立ち上がったものの、足が縺れてまた直ぐに座り込んでしまう。出血と疲労で肩が小刻みに震えていた。

「…何つか、俺も相当にイカレてるな」

荒い呼吸を繰り返しながら、智哉は呟いて哂った。女の攻撃も、女自身も、そして美鶴を飲み込むように蠢く闇を見つめながら。
実に楽しそうに、嬉しそうに。心からこの状況を楽しむように。
愉快そうに、自虐的に哂っていた。

気が付いた。

退屈な毎日を退廃的に過ごして来た理由が。
ＳＥＥＳに参加して、タルタロスに登る理由が。

全ては自身への快楽が目的だった。
未知の探求に、快楽を求めていた。
ただそれだけだったのだ。

つまらない日々に、何の快楽も見出せなかった。
それがＳＥＥＳに入って変わった。
一つ間違えれば誰かが死ぬ。
そのスリルは最高の快楽だった。

荒垣が死んだとき、美鶴は俺を気丈だと言った。
…違う、何時自分が、誰が死ぬのか。
ソレを考えて興奮していただけだった。

美鶴をレイプした時も感じた。
美鶴に告白されたときも感じた。

そして、今死に面した美鶴を見て、俺は確かに快楽を感じていた。

何もかもが全て、壊れていた自分の心を満たすためだったのだ。